A produção e o consumo mundiais de etanol têm crescido de forma exponencial nos últimos anos. Se em 2000 o total produzido não chegava a 30 bilhões de litros, em 2008 deverá superar os 70 bilhões de litros.

Apenas o consumo em automóveis flex fuel (que utilizam tanto gasolina quanto etanol) mais que dobrou nos últimos sete anos. Esta é a aplicação mais disseminada do combustível, pois, neste caso, ele funciona como alternativa aos derivados de petróleo. Outro destino é o setor industrial.

O etanol é obtido de diversas plantas como batata, milho, beterraba e cana-de-açúcar. Geralmente por meio do processo de fermentação, o açúcar nelas contido é convertido em álcool pela ação de microorganismos. O produto final é o etanol nas formas hidratado (usado como combustível puro em motores de combustão interna) e anidro (com menos de 1% de água), que é misturado à gasolina.

O Brasil é o segundo maior produtor mundial de etanol, que é obtido a partir da cana-de-açúcar. Em 2008 produziu 24,5 bilhões de litros. O líder deste ranking é Estados Unidos, a partir do trigo, do milho, madeira e switchgrass (variedade de grama). Outro grande produtor é a Comunidade Européia, a partir, principalmente, da beterraba.

O combustível brasileiro tanto é exportado quanto utilizado internamente. Em 2008, as exportações de etanol bateram recorde e atingiram 5,16 bilhões de litros. Mais da metade desse volume foi destinado aos Estados Unidos. O consumo no mercado interno, de 19,3 bilhões de litros, também foi recorde, e pela primeira vez superou o de gasolina.

Este desempenho do etanol é proporcionado tanto pela crescente atividade da agroindústria canavieira quanto pela experiência adquirida pelo Brasil com o Pró-Alcool que, implantado na década de 70, tinha por objetivo estimular a substituição da gasolina pelo álcool em função da crise do petróleo. Mediante diversas medidas – inclusive a inclusão de alguns projetos no Programa de Aceleração Econômica – o governo também procura estimular a atividade.